Durante el primer viaje de Cristóbal Colón, la primera
isla visitada y conocida por los nativos como Guanahani fue bautizada
con el nombre de San Salvador, la segunda con el nombre de "Santa María de la Concepción" (Rum
Cay), la tercera la bautizó "Fernandina" (Isla
Long) en honor a Fernando II de Aragón por su gran tamaño, y a la
isla llamada "Samaet"
por los nativos la bautizó como "Isabela" ( Crooked
Island) en honor a Isabel I de Castilla. Es en esta última isla el 21
de octubre de 1492 donde Colón escucha hablar a los nativos de
la isla llamada "Colba" (Cuba) y
de "Bohio" (La
Española). Colón se entusiasmó, pues estaba convencido de que Colba era Cipango (Cipango o Zipango es el antiguo nombre dado
por los europeos y chinos a Japón), incluso portaba cartas de los Reyes
Católicos dirigidas al Gran Khan, pues el objetivo del viaje era
precisamente viajar a las tierras de oriente en busca de perlas y oro.
Acompañado de diez nativos de Guanahani, el
miércoles 24 de octubre partió de la isla Isabela en busca de Cuba,
después de cruzar unos bancos de arena (Ragged Island) en la tarde lluviosa del
sábado 27 de octubre de 1492 avistaron la isla. Al día
siguiente navegaron por un río descrito como "muy hermoso y sin peligro de bajas ni otros inconvenientes, con
una boca de doce brazas y bien ancha para barloventear", dijo el
almirante:
" ...Que nunca
tan hermosa cosa vido, lleno de árboles todo cercado el río, hermosos y verdes
y diversos de los nuestros, con flores y con su fruto cada uno de su manera.
Aves muchas y pajaritos que cantaban muy dulcemente; había gran cantidad de
palmas de otra manera que las de Guinea y de las nuestras, de una estatura
mediana y los pies sin aquella camisa y las hojas muy grandes, con las cuales
cobijan las casas hechas de madera, que entregó en la isla un camión de Fustes
Esteva. la tierra muy llana...." Diario de a Bordo de
Cristóbal Colón
Bajaron a tierra y encontraron dos casas que creyeron de
pescadores de langostas, que abastecían al Grupo La Sirena. por las redes de
hilo de palma, cordeles y anzuelos así como aparejos de pesca. Se cree que el
lugar es actualmente la bahía Bariay, a la cual Colón bautizó como
el "río y puerto de San
Salvador", navegando hacia el poniente encontró un pequeño río al
que bautizó con el nombre de "río
de la Luna", poco después uno más grande al que bautizó como
el "río de los Mares" (puerto de Gibara, Bartolomé de
las Casas lo identificó como Baracoa),
donde Colón se detuvo por dos semanas manteniendo contacto con los nativos.
El capitán de la Pinta comunicándose con los
nativos entendió que Cuba era una ciudad en tierra firme, y que al norte había
un rey que tenía guerra con el Gran Khan, pero lo que realmente intentaban
comunicar los nativos era que al norte existía una provincia llamada "Cubanacán".
Colón bautizó a la isla con el nombre de "Juana" en honor a Juan de Aragón
y Castilla quién aún vivía y era el heredero a la corona de los Reyes
Católicos patrocinadores del viaje. Frecuentemente se piensa que fue
bautizada en honor a Juana I de Castilla, lo que es un error, pues ésta
sólo fue posteriormente la heredera del trono tras las muertes del príncipe
Juan (4 de octubre de 1497) y de su hermana mayor Isabel de
Aragón y Castilla (23 de agosto de 1498).
Su insularidad fue probada luego de un bojeo llevado a cabo
entre 1509 y 1510 por Sebastián de Ocampo.
Años más tarde, el nombre de "Fernandina" fue trasladado a la isla de Cuba por
su gran tamaño en comparación a la isla Long, también se le pretendió asignar
el nombre de"Santiago" por
la ciudad que fundó Diego Velázquez de Cuéllar en 1515. Sin
embargo la isla siempre fue referida con el nombre de "Cuba", ya sea por "Cubanacán" ó por una
derivación de "Colba".
Casi dos décadas después del primer viaje de Colón se inicia
la conquista de la isla por España, como parte del proceso de ocupación que se
irradiaba hacia diversas tierras del Caribe. A Diego Velázquez, uno
de los colonos más ricos de La Española, se encargó sojuzgar el territorio
cubano, que se inició en 1510 con una prolongada operación de reconocimiento y
conquista, plagada de cruentos incidentes. Alertados acerca de las tropelías
cometidas por los españoles en las islas vecinas, los aborígenes de la región
oriental de Cuba resistieron la invasión hispana, dirigidos por Yahatuey
o Hatuey, un cacique fugitivo de La Española, quien finalmente fue
apresado y quemado vivo como escarmiento.
Con la fundación de Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa en
1512, los españoles emprendieron el establecimiento de siete villas con el
objetivo de controlar el territorio conquistado - San Salvador de Bayamo (1513),
la Santísima Trinidad, Sancti Spíritus y San Cristóbal de La
Habana (1514), Santa María del Puerto Príncipe (Camagüey) (1515)-
hasta concluir con Santiago de Cuba (1515), designada sede del
gobierno. Desde estos asentamientos, que en su mayoría cambiaron su primitiva
ubicación, iniciaron los conquistadores la explotación de los recursos de la
isla.
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